Выросший под влиянием бабушки, императрицы Екатерины II, видевшей в нем будущего правителя, и швейцарского наставника Лагарпа, Александр с юности склонялся к либеральным идеям. Его восхищали ранние преобразования Наполеона; втайне он лелеял мысль, что Россия могла бы однажды стать республикой. Смерть Екатерины и воцарение Павла не угасили этих надежд — молодой наследник всё ещё верил в возможность перемен. Но постепенно пришло горькое разочарование и в отцовских методах правления, и в нём самом как человеке.
После дворцового переворота, оборвавшего жизнь Павла I, Александр оказался на троне. Давящее чувство вины за гибель отца стало его постоянным спутником. Теперь ему предстояло не только править огромной страной, но и противостоять бесконечным интригам знати, а также воле собственной властной матери. Он ясно осознавал и другую, внешнюю угрозу: рано или поздно России придётся столкнуться с непобедимой, казалось бы, армией Наполеона. Война была неизбежна, и отсрочить её могло лишь стечение обстоятельств.
